שחר (גשושית) - מהלך המשימה

 

שחר שוגרה ב-27 בספטמבר 2007 מ-LC-17B בנמל החלל קייפ קנוורל על משגר דלתא 2. השיגור תוכנן להתבצע שלושה חודשים לפני כן, ב-20 ביוני, אבל החללית סבלה ממספר בעיות שגרמו לדחיית השיגור. משגר הדלתא 2 הביא את הגשושית למהירות של 11.46 ק"מ לשנייה אז הופעל מנוע היונים של הגשושית. לאחר בדיקת מנוע היונים שארכה 11 יום, ב-17 בדצמבר 2007 הוכנסה הגשושית למסלול שיוט. ב-31 באוקטובר 2008 השלימה "שחר" תמרון שגרם לה לבצע יעף על פני מאדים ב-2009, ולהשתמש בו כמקלעת כבידתית. ב-20 בנובמבר 2008 ביצעה הגשושית את תיקון המסלול הראשון שלה (TCM1) בהפעילה את מנוע מס' 1 למשך 11 דקות. בעקבות ההתקבצות הסולארית של הגשושית התברר כי תיקון מסלול שתוכנן לינואר 2009 אינו נדרש.

 

הגשושית חלפה בקרבה מרבית אל מאדים ב-17 בפברואר 2009 תוך שימוש בכוח המשיכה של מאדים לצורך מקלעת כבידתית. באותו יום הכניסה הגשושית את עצמה ל"מצב-בטוח" (Safe Mode) בגלל כשל במחשב הגשושית, אך חזרה לתפקוד רגיל יומיים לאחר מכן.

 

ב-3 במאי 2011 צילמה הגשושית את תצלומה הראשון של וסטה, ממרחק של 1.2 מיליון ק"מ, והחלה בשלב ההתקרבות. ב-12 ביוני 2011 הואטה מהירות הגשושית כהכנה לכניסתה למסלול סביב וסטה. הגשושית תוכננה להיכנס למסלול סביב ווסטה ב-16 ביולי לאחר הפעלת המנוע שלה. כיוון שבעת הפעלת המנוע, אנטנת הגשושית מכוונת לכיוון הנגדי לכדור הארץ, המדענים והטכנאים בכדור הארץ לא יכלו לדעת אם התמרון הושלם בהצלחה. ב-17 ביולי קיבלה נאס"א אותות מהגשושית (שהחזירה את האנטנה לכיוון כדור הארץ) כי היא נכנסה בהצלחה למסלול סביב וסטה.

 

ב-13 בדצמבר 2011 נכנסה הגשושית למסלולה הנמוך ביותר עד כה סביב וסטה, בגובה של 210 ק"מ מפניו, והחלה בשלב המיפוי. ב-9 בספטמבר 2012 קיבלה נאס"א אותות מהגשושית המעידים על יציאתה משדה הכבידה של וסטה.

ב-6 במרץ 2015 נכנס למסלול סביב קרס והפכה למשימה הראשונה סביב כוכב לכת ננסי. בשלב הראשון ביצעה סריקה במשך 15 יום במסלול קוטבי בגובה 13,500 ק"מ. לאחר מכן, החלה לרדת למסלול בגובה 4,430 ק"מ אשר יאפשר צילום במצלמות באור הנראה והאינפרה אדום (VIR). לאחר ביצוע שלב זה היא צפויה לרדת לגובה 1,480 ק"מ בו היא תצלם ברזולוציה גבוהה יותר ואף בצילום סטריאוסקופי כדי לקבל תמונה תלת ממדית של פני השטח של קרס.