מעל 32,000 מטאוריטים נמצאו על פני כדור הארץ. לפי הערכות מדענים, מדי שנה נוחתים על פני כדור הארץ כ-500 מטאוריטים בגודל של מספר סנטימטרים ומעלה. רק 5 או 6 מתוכם מאותרים ונחקרים על ידי מדענים.
מטאוריטים נקראים תמיד על שם המקום בו הם נמצאו (בדרך כלל עיר קרובה או מאפיין גאוגרפי). השם שניתן למטאוריטים על ידי האגודה המטאוריטית משמש מדענים, קטלוגים ואספנים.
בזמן נפילה באטמוספירה, פס האור (מטאור) יכול לקבל צבעים שונים וביניהם: צהוב, ירוק ואדום. לעתים קרובות, נשמעים פיצוצים שנובעים מבומים על-קוליים וגלי הלם הנוצרים כתוצאה מהתפרקות הגוף באטמוספירה. קולות אלה יכולים להישמע על פני רדיוס של מאות ואף אלפי קילומטרים. לאחר מעבר כדור האש, נשאר לעתים שובל אבק באטמוספירה למשך מספר דקות.
כח הפגיעה החזק של המטאוריטים נובע מאנרגיה קינטית גדולה בשל מהירותם הגבוהה בחלל ובנפילה לכדור הארץ. המטאוריטים משאירים אחריהם עקבות בצורת מכתשים. המפורסם שבמכתשים הוא מכתש המטאור ("מכתש בארינגר") שבאריזונה, ארצות הברית, שקוטרו כקילומטר ונוצר כתוצאה מפגיעה של מטאוריט ברזלי.
רוב המכתשים הגדולים על פני כדור הארץ נוצרו עקב פגיעה של מטאוריטים ברזליים היות שהם לרוב מסוגלים לעבור דרך האטמוספירה מבלי להתפרק. בניגוד לכך, גופים סלעיים או קרחוניים, אפילו אם הם גדולים יחסית, עוברים הרס משמעותי במעברם באטמוספירה ולרוב משאירים מכתשים קטנים אם בכלל. סבור כי אירוע טונגוסקה שהתרחש ברוסיה ובו נגרם נזק משמעותי לקרקע (מיליוני עצים נעקרו) אך לא נמצא מכתש פגיעה, נגרם כתוצאה מגוף סלעי גדול שהתפוצץ באוויר במהלך מעברו באטמוספירה וגרם לגלי הלם שהביאו לנזק הרב.
מרבית המטאוריטים הם בגודל ממוצע של עד כדור טניס, אם כי גודלו של מטאוריט עשוי להגיע (למרות שעבר שריפה באטמוספירה) לקוטר של עשרות קילומטרים. על אף השכיחות הנמוכה (פעם בכמה מאות מיליוני שנים), פגעו מטאוריטי-ענק בכדור הארץ כבר מספר פעמים ואפילו גרמו, ככל הנראה, להכחדות המוניות. מטאוריט עלול לגרום לצונאמי ואפילו למגה-צונאמי אם יפגע בלב ים.
מעטים ונדירים הם המקרים שבהם פגע מטאוריט באדם או ביישוב, ורובם פוגעים בימים ואוקיינוסים (כיוון שכ-70% מפני כדור הארץ מכוסים במים, הסיכוי לפגיעה בימים ובאוקיינוסים גבוה יותר). לאורך ההיסטוריה תועדו שלושה מקרים בהם בני אדם נפגעו ממטאוריט ושרדו באירוע: ב-30 בנובמבר 1954, מטאוריט בגודל אשכולית פגע באן הודג'ס בזמן שישנה, לאחר שעבר דרך גג ביתה שבאלבמה, ארצות הברית; ב-13 ביוני 2009, מטאוריט קטן פגע בנער בגרמניה בדרכו לבית הספר, ופצע אותו קלות.
ב-15 בפברואר 2013, מטאוריט התפוצץ בשמי רוסיה סמוך לעיר צ'ליאבינסק, וגרם ל-1,200 פצועים ולנזק רב.
חוקרים סבורים כי מכתש צ'יקשולוב בחצי האי יוקטן, נוצר מפגיעת מטאוריט בקוטר של כ-10 ק"מ, שגרם לפיצוץ בעוצמה של כ-2,000,000 פצצות מימן, ולהכחדת הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה.
מרבית המטאוריטים מתוארכים לזמנים הראשונים של מערכת השמש ומהווים את החומר העתיק ביותר על פני כדור הארץ. יחד עם זאת, מטאוריטים הם מאוד פגיעים לתנאי כדור הארץ ומרגע פגיעתם בקרקע מתחילים לעבור תהליך של דגרדאציה כתוצאה מחשיפה למים, מלח, חמצן וכו’.
הפיזיקאי הגרמני ארנסט פלורנס צ’לדני היה הראשון שהעלה את רעיון שלפיו מטאוריטים הם למעשה סלעים מהחלל החיצון (1794). הקהילה המדעית באותו הזמן הגיבה בהתנגדות ובלעג ורק לאחר כעשור הושגה הסכמה כללית לגבי מקור המטאוריטים תודות לעבודתם של המדען הצרפתי ז’אן בטיסט ביוט והכימאי הבריטי אדוארד הווארד.
אין תגובות:
הוסף רשומת תגובה