קוטרה כ-100,000 שנות אור, עוביה כ-1,000 שנות אור, והיא מכילה כ-200 מיליארד כוכבים דוגמת השמש, ולפי הערכות מסוימות עד 400 מיליארד כוכבים, הסובבים את מרכז הגלקסיה במהירות הקרובה ל-220 קילומטרים בשנייה. כדי להמחיש את גודלה של הגלקסיה: אילו ניתן היה לכווץ את מערכת השמש לגודלו של מטבע, כי אז הקוטר של הגלקסיה, מכווץ באותו יחס, היה כרוחבה של יבשת אמריקה הצפונית.
הקצה של הגלקסיה אינו מוגדר באופן חד, אלא מוגדר על ידי הריכוז של כוכבים, ההולך ויורד.
מכיוון שאנו מסתכלים על הגלקסיה מתוכה, היא נראית בלילות חשוכים ונקיים כמעין שביל לבן, ומכאן התקבל שמהּ - זהו תרגום השם הלטיני via lactea. ה"שביל" משתרע לאורך השמיים בכיוון צפון-דרום, ולמעשה מקיף את כל כיפת השמים, ונראה כמאונך לזודיאק. למעשה, כל הכוכבים הנראים בשמי הלילה ללא טלסקופ שייכים לשביל החלב; אלא שצורת הדיסקה שלה גורמת לכך, שכוכבים מרוחקים נראים צפופים כל כך, שנקודות האור שלהם מצטרפות לפס צר של אור לבן.
הראשון שהראה שה"שביל" הלבן אינו אלא אוסף של מספר עצום של כוכבים היה גלילאו גליליי, באמצעות אחד מהטלסקופים הראשונים שייצר.
אדווין האבל הראה בשנת 1924 ששביל החלב איננה הגלקסיה היחידה ביקום.
הגלקסיה כולה נעה ביחס למערכת ייחוס קרינת הרקע הקוסמית במהירות של כ-600 ק"מ בשנייה. גילה מוערך ב-13.2 מיליארד שנה, כלומר היא נוצרה כ-600 מיליון שנה בלבד לאחר המפץ הגדול. הכוכבים בגלקסיה מקיפים את מרכזה במהירות משיקית של כ-220 ק"מ בשנייה, ללא תלות במיקומם.
עובדה זו סותרת לכאורה את החוק השלישי של קפלר, ועל כן מניחים שרוב המסה של הגלקסיה היא כזאת שאיננה פולטת או בולעת קרינה אלקטרומגנטית, כלומר על פי התאוריה העכשווית (2016), זהו חומר אפל.
במרכז שביל החלב מצוי כנראה חור שחור על-מסיבי (בדומה למרכזן של רוב הגלקסיות הספירליות והאליפטיות), אשר סביבו סובבים כל הכוכבים בגלקסיה. היפותזה זו מתבססת על העובדה שבאזור מרכז הגלקסיה נמדדו כוחות כבידה חזקים, אולם לא נצפה באזור הזה גרם שמים בעל מסה גדולה מספיק כדי להוות מקור לכוחות האלה. החור השחור נמצא כנראה בתוך סאגיטאריוס A*, שהוא מקור של קרינת גלי רדיו.
אזורים חשוכים בשביל החלב, כדוגמת ערפילית שק הפחם, הם ענני אבק בין-כוכבי שמסתירים את אור הכוכבים. גלקסיית שביל החלב בולטת בייחוד באזור קבוצת כוכבים קשת - בכיוון זה נמצא מרכז הגלקסיה.
גלקסיית שביל החלב נמנית עם קבוצת הגלקסיות הספירליות, בגלל צורתה הספירלית בעלת מספר הזרועות. הזרועות הן (מן החיצונית פנימה):
זרוע ברבור (Cygnus Arm).
זרוע פרסאוס (Perseus Arm).
זרוע אוריון (Orion Arm), המכילה את מערכת השמש שלנו.
זרוע קשת (Sagittarius Arm)
זרוע מגן-קנטאור (Scutum–Centaurus Arm)
זרוע סרגל (Norma Arm) שהיא הפנימית ביותר.
אין תגובות:
הוסף רשומת תגובה